Après la venue à Kerlabo il y a deux ans des « stars » européennes de la discipline à l’occasion de la manche Française du Championnat d’Europe de la discipline, le circuit de Kerlabo-Cohiniac aura le privilège d’accueillir, ce week-end, pour son épreuve du Championnat de France de Rallycross un pilote de renommé mondiale. En effet, la division 1 WRC verra la présence de François Duval, pilote qui s’est distingué au plus haut niveau lors des épreuves du championnat du Monde des Rallyes WRC, avec le Team officiel Citroën Usine au volant d’une Xsara WRC puis chez Skoda. Sans aucun doute il faudra compter avec lui car ce pilote « multicartes » possède tout à la fois : la classe et le talent avec une seule passion connue : le Sport Automobile.
Une carrière très éloquente
Sa « potion magique » : le rallye, discipline qu’il pratique depuis son plus jeune tout en accompagnant son père, René, garagiste à Cul-des-Sarten Belgique. Celui-ci a participé à de nombreuses en Belgique au volant d’une Toyota Corolla 16S préparée dans les ateliers familiaux avant de devenir, en 1994, champion de Belgique en rallye-sprint au volant d’une Toyota GT four. « François nous accompagnait toujours. Lorsque nous avions des doutes sur certaines notes lors des reconnaissances, c’est lui qui tranchait notre décision. Il était aussi toujours présent aux assistantes et de nombreuses fois, il nous a permis de terminer une épreuve grâce à ses bonnes idées » Dès l’âge de six ans, François se fait plaisir au guidon d’un petit quad autour du garage familial. Plus souvent sur deux que sur quatre roues, il cherche la glisse, les jumps et soigne ses trajectoires. Sans tarder, il participe à ses premières compétitions de quad et de karting en se forgeant un petit palmarès. Adolescent, François dispute le championnat de Belgique et d’Europe de karting et participe à de nombreuses épreuves de quad avec succès. A cette époque, certains remarquent le « coup de volant » de François et l’imaginent déjà au volant d’une voiture de rallye. Le problème est que François n’a pas encore 18 ans et donc, pas de permis ! Après le « Bianchi Rallye » en 1998, son père déclare : « l’heure est venue pour moi de raccrocher ma combinaison. François va prendre la relaie, il a les capacités pour devenir un bon pilote et je préfère consacrer le maximum à l’aider, et faire tout ce qui me sera possible afin de le soutenir ». En 1999, François dispute le « Challenge Citroën Saxo » mais ne peut participer à la première épreuve faute de ne pas avoir reçu son permis et sa licence dans les temps. En mars 99, il participe à son premier rallye (Thy-le-Château) au volant de sa nouvelle Saxo¦ Il y décroche son premier podium en montant sur la troisième marche. Peu après, il s’offre la victoire au volant de la Toyota Celica 4WD familiale. Dès sa première apparition sur une épreuve du « Challenge Saxo » lors du « Circuit des Ardennes », François laisse exploser son talent, il se place en tête de la coupe et ne la quittera plus ! Consacré«Espoir de l’année » lors de la remise des prix du RACB, il remporte haut la main les lauriers du « Challenge Citroën Saxo » et reçoit le « casque d’or » du meilleur pilote des courses de promotion !
Une ascension fulgurante
En 2000, François Duval sera la véritable révélation de la saison. En intégrant le Team Mitsubishi il dervient pilote officiel du Malboro Junior Team afin de disputer trois épreuves. Cette même année il participe au Championnat de Belgique et remporte une victoire de groupe au Rallye de Wallonie. Il Peaufine aussi son pilote au volant de la Toyota Célica 4WD et surclasse l’ensemble des pilotes au Bianchi Rally ou il termine devant les WRC. En 2001 François signe chez Ford et participe au Championnat du Monde Super 1600, ou il sera encore engagé en 2002 avec une Victoire au Monté Carlo au volant de la Puma Super 1600.C’est cette victoire qui le mettra véritablement sur orbite dans le monde des WRC.
Pilote d’Usine chez Malcom Wilson
Cette fulgurante ascension nous conduit en 2003, à peine âgé de 22 ans, François est engagé par Malcom Wilson en qualité de pilote d’usine pour une duée de quatre ans. Après avoir côtoyé ses idoles : Carlos Sainz et Colin McRae en 2002, François se voit recevoir la confiance de Ford pour les remplacer en compagnie de Markko Martin. Sa mission au sein du team pour cette année 2003: découvrir et apprendre. La pression, il n’en est nullement question au sein de l’écurie de Malcolm Wilson ce dernier s’attacherait plus à tempérer le « jeune loup » . « On ne m’impose aucune pression. En 2003, ma mission consistait apprendre à me fondre dans le contexte. Je devais m’y faire et gérer le statut, les sollicitations, etc. On me trouvait parfois trop réservé, difficile aborder, mais ce n’était pas toujours évident face aux médias ». Une 8ème place du classement final du Championnat du Monde récompensera cette 1ère saison avec Ford dont il gardera toute la confiance pour la saison 2004 qui synonyme de bonnes performances et de progrès significatifs sur tous les terrains. Il termine le championnat 2004 en 6ème position, tout en réalisant 5 podiums, 2ème au Mexique et en Allemagne, 3ème au Monte-Carlo, en Argentine puis en Australie.
Le passage chez Citroën puis chez Skoda
Pour la saison 2005 François, disposait de l’arme absolue : la Citroën Xsara WRC, celle-ci allait permettre à François de monter 4 fois sur le podium, et réaliser enfin ce que tous les passionnés de rallyes en Belgique attendaient, une victoire en championnat du monde des rallyes!!!!! Il faut aussi ajouter à cette victoire trois 2ème place (Allemagne, Espagne, Angleterre), deux 4èmeplace, (Japon, Nouvelle Zélande. Cette année là il termina 6ème du Championnat du Monde. En 2006 François rejoindra l’équipe First, il y pilota une Skoda Fabia, durant toute l’année, François s’est distingua en faisant quelques très bon temps, et même le premier vrai scratch d’une Skoda en championnat du monde, malheureusement cette année là fut entachée par le non respect d’un contrat liant First à un sponsor, ce qui eut pour conséquence une diminution importante d’essais et de rallyes, mais grâce à l’implication de Skoda import Belgique François a encore pu démontrer sa pointe de vitesse au cours de cette saison. Il remporte également le Rallye du Condroz en fin de saison. Il fera aussi une apparition en circuit aux 24h de Spa, il termina à une brillante 2ème place de sa catégorie. Depuis 2007, François Duval, grâce à des partenaires privés est revenu aux « affaires » notamment avec le Team Kronos. Sa dernière grande « perf » restera une course d’anthologie en Allemagne avec une Xsara WRC au Deutsch Rally ou il termina second du scratch derrière un certain Sébastien Loeb.
Ces nombreuses victoires et places d’honneurs et le statut de pilote officiel dans des Teams d’Usine sont autant de références qu’il faudra prendre en compte lors de cette présence de François Duval au Rallycross de Kerlabo ou il pilotera la 207 WRC avec laquelle Jean Luc Pailler dispute habituellement le Championnat d’Europe. Le pilote Belge vient peut-être, en Bretagne, pour signer un bail de longue durée avec cette discipline Rallycross qui a une excellente réputation en Belgique.